Góra ta zbudowana jest ze skał krystalicznych (głównie granitów i łupków krystalicznych). Jej masyw jest stale pokryty śniegiem i lodowcami, a największy z nich – o długości ok. 50 km – to lodowiec Muldrow. Względem otaczających go dolin występuje u jego stoków jedna z największych deniwelacji naz świecie – ponad 5500 metrów (dla porównania Mount Everest ma około 3700 metrów wysokości względnej). Ze względu na położenie bliżej bieguna północnegociśnienie atmosferyczne na szczycie odpowiada ciśnieniu na wysokości 6900 m n.p.m. mierzonemu w okolicy równika[3]. Na szczycie notuje się bardzo niską temperaturę powietrza (do −60 °C) oraz wiatr o prędkości dochodzącej do 160 km/h[4].
W 1952 wyznaczono wysokość góry na 6193 m n.p.m. Wynik ten został zrewidowany w 2015, dzięki użyciu technologii GPS. Najwyższy szczyt mierzy 6190 m n.p.m.[5][6]
Nazwa
Nazwa Denali pochodzi od słowa deenaalee i oznacza "wielka" lub "wysoka" w języku Kuyukon używanym przez Atabasków, rdzenny lud zamieszkujący obszar na północ od gór Alaska. Inne okoliczne ludy rdzenne miały własne nazwy dla szczytu[7].
Pierwsza nierdzenna informacja na temat szczytu została podana przez brytyjskiego podróżnika George'a Vancouvera w 1794, ale również rosyjscy kolonizatorzy Alaski opisywali górę i nadawali jej nazwy nawiązujące do wielkości. Przez pierwsze dziesięciolecia po zakupie Alaski przez Stany Zjednoczone nazwa Denali była powszechnie używana przez amerykańskich osadników. Sytuacja ta zaczęła ulegać zmianie po 1897 roku, gdy poszukiwacz złota William Dickey opisując szczyt w New York Sun użył nazwy Mount McKinley. Dickey był zwolennikiem Williama McKinleya, ówczesnego nominata Partii Republikańskiej na prezydenta Stanów Zjednoczonych. Nowa nazwa rozpowszechniła się jeszcze bardziej po zamachu na prezydenta McKinleya w 1901.
W 1975 władze stanu Alaska przegłosowały przywrócenie dawnej nazwy i rozpoczęły się starania, by została ona zatwierdzona przez Gabinet Stanów Zjednoczonych. W opozycji przez ponad 40 lat stali przede wszystkim politycy ze stanu Ohio[8], z którego pochodził McKinley, opowiadający się za utrzymaniem dotychczasowej nazwy, mimo braku powiązań byłego prezydenta z Alaską[9]. 28 sierpnia 2015, decyzją sekretarz Departamentu Zasobów Wewnętrznych USA (Sally Jewell), przywrócona została pierwotna nazwa góry: Denali[10][11].