I barndommen opplevde Kuan 1938–45 den japanske okkupasjon av hjembyen Guangzhou. Under kulturrevolusjonen flyktet han til Tyskland. Flukten gikk via Kairo, der han satt fengslet i ett og et halvt år. I 1969 slo han seg til i Hamburg, der han i 1974 tok en doktorgrad i historie. Deretter underviste han i sinologi ved Universität Hamburg. I tillegg forfattet han en rekke bøker om kinesisk kultur og historie, og om sitt liv.
Verker
Mein Leben unter zwei Himmeln: Eine Lebensgeschichte zwischen Shanghai und Hamburg., Fischer Taschenbuch Verlag, Frankfurt am Main 2008, ISBN 978-3-596-17921-3.
(med Petra Häring-Kuan) Der China-Knigge: Eine Gebrauchsanweisung für das Reich der Mitte. Fischer Taschenbuch Verlag, Frankfurt am Main, ISBN 978-3-596-16684-8.
(med Petra Häring-Kuan) Die Langnasen: Was die Chinesen über uns Deutsche denken. Mit einem Geleitwort von Helmut Schmidt. Fischer Taschenbuch Verlag, Frankfurt am Main 2009, ISBN 978-3-596-18505-4.
(med Petra Häring-Kuan) Pulverfass China: Der Gigant auf dem Weg ins 21. Jahrhundert. 2011, ISBN 978-3-502151944.
(med Petra Häring-Kuan) China. Kunst- und Reiseführer mit Landeskunde.ISBN 978-3-170094383.
