Yangs Jingnians far, Yang Haizong (杨海宗), fant det tøft med kone og barn og forlot hjemmet etter et sinnesutbrudd da gutten var bare spedbarnet. De så ham aldri igjen. Som en måned gammel ble han sendt av sin mor, Li Yuxia (黎蔚霞), for å bli oppdratt av sin morfar. Da Yang var ti år gammel, ble moren gjengift.
Selv om han levde et fattig landsbyliv var Yangs bestefar en lærd mann som hadde bestått fylkesnivåeksamenene mot slutten av Qing-dynastiet. Han var meget opptatt av guttens utdannelse, som begynte da han var fire år, og han fikk etter kort tid begynne å lese bestefarens bøker. Da han var 13 var han allerede godt fortrolog med de fire bøker og de fem klassikere, og behersket litterær kinesisk.[3]
Etter et treårig utenlandsstudium tok han i 1948 doktorgraden i økonomi ved University of Oxford. Samme år ble han professor ved Nankai-Universitetet.
Yang Jingnian holdt forelesninger helt til den høye alder av 86 år, og oversatte derutover også i de følgende år engelskspråklig økonomivitenskapelig litteratur til kinesisk.
^徐, 悦 (5. desember 2013). «杨敬年：生命从百岁开始» (på kinesisk). 光明日报. Arkivert fra originalenBruk av |arkiv_url= krever at |arkivdato= også er angitt (hjelp). Besøkt 12. juli 2015.«Arkivert kopi». Arkivert fra originalen 13. juli 2015. Besøkt 5. september 2016.
