Før mesterskapet, var det ingen klar favoritt til konkurransen da de tjue raskeste tidene var satt av sytten forskjellige utøvere. De regjerende verdens- og olympiske mestrene, Janeth Jepkosgei og Pamela Jelimo, hadde ikke vist den samme overlegenheten som i de tidligere sesongene. De to raskeste utøverne i sesongen, Caster Semenya og Maggie Vessey, hadde nylig satt personlige rekorder, men manglet erfaring fra stor e mesterskap, mens den tredjebeste Anna Alminova var en 1500 meter-spesialist. Europamester innendørs Marija Savinova og Svetlana Klyuka, med fjerdeplass i OL, var andre sterke deltagere. Medaljevinnere fra VM i 2007 Hasna Benhassi og Mayte Martínez, og OL-finalist Julia Krevsun hadde også medalje muligheter.[1][2]
Hendelser i forsøksheatene førte til en overraskende beslutning: Semenya med årsbeste i verden snublet tilfeldig i beina til Jepkosgei og den regjerende mester kom sist i det første heatet. Det kenyanske forbundet la inn protest og fikk lov til å delta I den andre semifinalen, og Semenya ble ikke diskvalifisert da hendelsen ble regnet som et hendelig uhell.[3] Julia Krevsun, Elisa Cusma Piccione, og Zulia Calatayud var raskest av forsøksheatvinnene i første dag av konkurransen.[4] Med bare åtte ledige plasser i finalen, var det mange høyprofilerte løpere som ikke kom seg videre fra semifinaler. I det første heatet klarte ikke tidligere medaljevinnere Calatayud og Benhassi å kvalifisere seg for videre deltagelse, Svetlana Klyuka kom på femteplass i det andre heatet, mens Vessey og Jelimo mislyktes i den tredje semifinalen. Caster Semenya var raskest med tiden 1.58,66.[5]
I finalen, ledet Semenya løpet da det gjenstod en runde, og fortsatte å øke ledelsen sin hele tiden, og vant sitt første VM-gullmedalje med en tid på 1.55,45. Krevsun var på andreplass mot slutten av oppløpssiden, men mistet noe fart og tillot Jepkosgei og Jenny Meadows å komme inn på seg. Det endte med at avstanden mellom andre og fjerdeplass bare var en tiendedels sekund, og Krevsun kom bak den kenyanske og britiske utøverne, som fikk sølv- og bronsemedalje.[6]
Semenyas seier var en av hendelsene som ble fokusert under mesterskaps, ikke bare på grunn av hennes resultater på bane ved en så ung alder, men også for det som hendte etterpå. Etter å ha forbedret sin tidligere personlige rekord på 800 m med fire sekunder ved det Afrikanske juniormesterskapet bare en måned tidligere,[7] ble hennes raske forbedringer av prestasjoner gransket. Kombinasjonen av hennes hurtige forbedring av resultater og hennes utseende kulminerte med at IAAF ba henne ta en kjønnstest for å fastslå om hun var en kvinne.[8] Flere sørafrikanske styrende organer støttet Semenya, og uttalrte at utøveren var blitt urettferdif behandlet,[9][10][11] og verdensrekordholderMichael Johnson var sterkt kritisk til den offentlig behandlingen av dette sensitive temaet.[12]
Kvalifisering: De 3 første utøverne i hvert heat ble direktekvalifisert til semifinalene og de utøverne som ellers hadde de 6 raskeste tidene gikk til semifinalene.
Janeth Jepkosgei ble felt i forsøksheatet, og fikk delta i semifinalen etter en protest fra det kenyanske forbundet; Hun løp i bane 7 i heat nr 2 ved siden av Hazel Clark. Dommerne uttalte at fellingen var et hendelig uhell, av Caster Semenya, som derfor ikke ble diskvalifisert.[13]
Kvalifikasjon: De 2 første utøverne i hver semfinale ble direktekvalifisert til finalen og ellers kom utøverne med de 2 beste tidene til finalen.
