Gruppens opprinnelige medlemmer kjente hverandre fra før. Alistair «Ali» Campbell, Earl Falconer og James «Jimmy» Brown var nettopp ferdig på Moseley School of Art og gikk sammen for å øve på reggaelåter fra hitlistene. De fikk etterhvert selskap av Yomi Babayemi, Norman Hassan, Brian Travers, Jimmy Lynn og Alis bror, Robin Campbell. De inngikk en avtale seg imellom om å skaffe seg jobber, kun for å tjene nok penger til å kjøpe musikkinstrumenter, for så å registrere seg som arbeidsledig slik at de kunne bruke fritiden til å øve. Navnet UB40 tok de fra søknadsskjemaet for arbeidsledighetstrygd (Unemployment Benefit, Form 40) som ble brukt som et kallenavn på en arbeidsledig person.[3]
I 1979, like etter deres andre konsert, forlot Lynn og Babayemi gruppen. De ble erstattet av henholdsvis Mickey Virtue og Terence «Astro» Wilson. Bandoppstillingen holdt seg stabil fra mars 1979 helt til januar 2008 da Ali Campbell sluttet, etterfulgt kort tid etter av Mickey Virtue. Astro sluttet i november 2013 for å bli med Ali Campbell og Mickey Virtues versjon av UB40.
