Den første jernbanen i Latvia (og i de baltiske stater) ble åpnet 25. desember1861 mellom Riga og Daugavpils. Den linjen var 217 km lang. Latvia var da en del av Russland, og nøt godt av utbyggingen av jernbanenettet i det russiske tsardømmet, som hadde åpnet med strekningen Moskva-Petersburg i 1851.
Grunnen for å åpne denne strekningen var at det hadde blitt mindre farbart i elva Daugava, hvor gods som ble skipet ut via Riga ble fraktet. En jernbane ble da bygget av et privat aksjeselskap med statlige garantier. Byggingen foregikk fra 1858, hovedsakelig med britisk ekspertise.
