Etter et langt liv på skip og i rederi debuterte Torkildsen i 1994 med spenningsromanen Stella Baltica. Etterhvert skrev han i alt ca. 30 bøker. Alle bøkene til Tor Torkildsen bygger på erfaringer fra arbeidet hans: rederi og båter, og havner og hav verden rundt. I noen av bøkene sine har han også med trekk fra sjølivet før i tiden.
Tor Torkildsen ble født inn i en shipping-familie. Faren og bestefaren var begge sjøkapteiner, og da Tor vokste opp, tok han utdannelse for å overta familierederiet i hjembyen. Før han i 1961 ble sjef i rederiet, hadde han jobbet med shipping i London, Santos, Djakarta og Oslo. Han drev rederiet fra 1961–77. Siden drev han en marina i Skottland fra 1977–1983, og jobbet som eksportsjef i et elektronikkfirma. Han ble arbeidsledig i 1989, da han var 57. Det var da skrivingen tok til for alvor. Siden var han fulltids pensjonist og forfatter. De siste årene bodde han halve året i Trondheim, og halve året i Thailand.
Bøkene hans
En serie på 7 bøker kalt Lisa og Nils i farlige farvann følger familien Ottesen (Lisa på 15, Nils på 12, far og mor) på jordomseiling i seilbåten Sarina. De opplever spennende eventyr: menneskesmugling i Tanzania, vrakdykking utenfor Sri Lanka, narkotikasmuglere i Karibia og flystyrt i Alaska. Bøkene er spenningsbøker, og gir samtid kunnskap om geografi, samfunnsfag, sjømannskap og navigasjon.
Den første kriminalromanen hans, Stella Baltica (1994), handler om letingen etter et russisk skip med flyktende adel som forliste øst for Grønland i 1917. I denne boken blander han russisk historie, grønlandsk geografi og barske værforhold. Det er lett å se at Torkildsen har mange - dyktige - forbilder. Her er det skatter, skurker, uvær, forrædere og en dose romantikk. Mange av heltene i krimbøkene hans er en idealisert versjon av forfatteren: en trønder på ca. 60 år med bakgrunn i shipping.
Serien Brenning, som han skrev for Bladkompaniet, er en typisk underholdningsromanserie. Han har brukt kunnskapene sin om shipping, og lagt handlingen til redermiljø midt på 1800-tallet. Siden utgangspunktet er et rederi, er det lett å la handlingen foregå over store deler av verden. Hovedpersonen Marianne eier et rederi, og i løpet av serien følger vi henne og familien hennes i privatliv og forretninger. Serien handler mye om kvinners rett til likestilling. Torkildsen er nok opptatt av likestilling selv. Men han vet også at i nye norske romanserier er det vanlig å skildre sterke, kjempende kvinner. Akkurat her skiller norske underholdningsromaner fra det typiske i mange andre land.
Den siste serien hans begynte med Akerutseilt (2003). Det er en serie ungdomsromaner fra 1820-åra, om unggutten Peder fra Trondheim, som ufrivillig blir dekksgutt. Han blir akterutseilt i London, stjeler et brød og dømmes til 7 års forvisning til Australia. Men Peder er ikke den eneste hovedpersonen i boka. Tjenestepiken Mary O’Grady blir urettmessig anmeldt for tyveri, og får samme dom. De seiler fra London samtidig. Om bord er også Sarah og John Smith – et realt par som blir de to ungdommenes venner og hjelpere.
Serien om Peder og Mary var planlagt i tre bind. I bind to forliser fangeskipet, men i det siste bindet skulle det etter forfatterens intensjoner gå svært bra med ham: han skulle bli havnekaptein i Sydney.
Vurderinger
Anmelderne mente at bøkene om Lisa og Nils først og fremst er underholdende spenningsromaner, uten ambisjoner om å være stor litteratur: «Verken originalt eller litterært ambisiøst. Men ganske spennende og underholdende»[hvem?]; «Det er mer fres i skildringen av havseilermiljøet enn i selve spenningshistorien»[hvem?] og «forfatteren har lykkes i å skape en medrivende spenningsserie for unge lesere»[hvem?].
Forfatteren innrømmet selv i private samtaler at kritikken kan stemme. «Det er enkel persontegning, javel, men mitt poeng er spenning og underholdning. Og bøkene er gode på sine egne premisser: de er spennende, det er det ingen tvil om! Og man kan risikere å lære noe om livet til sjøs! Jeg holder meg til maritime tema, det er det jeg kan.»[trenger referanse]
