Monson var det andre barnet i en søskenskare på seks og vokste opp i Salt Lake City. I 1944 begynte han å studere ved University of Utah og tok også verving som reserve i den amerikanke flåten. Etter å ha tjenestegjort i flåten i seks måneder vendte han etter krigsslutt tilbake til sine studier og tok eksamen i 1948.
Straks deretter begynte han å arbeide for avisen Deseret News. Han giftet seg i oktober 1948 med Frances Beverly Johnson (død i mai 2013), og de fikk tre barn.
Lederskap i mormonkirken
I 1950 ble han biskop i kirken. Senere ble han rådgiver til en stavspresident i Salt Lake City og mellom 1959 og 1962 var han leder for kirkens misjon i Canada med hovedkvarter i Toronto. Da han returnerte fra Canada fortsatte han å arbeide for Deseret News og dets trykkeri.
I 1963 ble han kalt til å bli apostel innen kirken. På 1970-tallet var han leder for kirkens Scripture Publication Committee. Han fortsatte også sin utdannelse og tok mastergradseksamen fra Brigham Young University i 1974.
Etter kirkens president Spencer W. Kimballs død i 1985 utnevnte den nye presidenten Ezra Taft Benson Gordon B. Hinckley og Monson til sin første- respektive annenrådgiver. Monson og Hinckley var også rådgivere til Bensons etterfølger, Howard W. Hunter.
Da Hinckley etterfulgte Hunter som president ble Monson dennes førsterådgiver. Samtidig var han president for de tolv apostlers kvorum (Boyd K. Packer var imidlertid tjenestegjørende president for kvorumet da Monson var rådgiver).
Sekstende president
Etter Hinckleys død ble Monson kirkens 16. president den 3. februar 2008. Som sine rådgivere utnevnte han Henry B. Eyring og Dieter F. Uchtdorf. Foruten innen Jesu Kristi Kirke av siste dagers hellige var Monson også engasjert i Boy Scouts of America.
I juni 2008 sendte Monson direkte brev til lokale mormonmenigheter i California der han oppfordret dem til å støtte Proposition 8, som ville forby homoseksuelle ekteskap i California. Dette utløste en del kritikk[6].
I 2010 fjernet kirken to rasistisklydende innledninger fra deres versjon av Mormons Bok[7].
I 2012 ble mormonenes tempelseremonier (ulovlig) filmet for første gang noensinne og lagt på Youtube[8].
