Setreng vokste opp i Lom og fikk nært forhold til naturen gjennom vandringer i Jotunheimen. I 1950-årene tjenestegjorde han som flymekaniker i Luftforsvaret på Kjevik. I 1958 begynte han studier av filosofi ved Universitetet i Oslo. Han var professor Arne Næss' assistent fra 1961, skrev sin hovedoppgave under hans veiledning i 1965, og ble tilbudt et fireårig doktorgradsstipend i filosofi fra 1967.[4] Stipendet brukte han til å utforske økologisk tenkning ved Institutt for Zoologi, der Ivar Mysterud jobbet, og bisto Næss i å utvikle økofilosofien. Han leverte magister-avhandling i filosofi i 1965.[5]
Setreng besøkte Nepal en rekke ganger, hvor han ble tatt opp i et sherpa-samfunn. Sherpaenes form for buddhisme vekket Setrengs interesse for buddhistisk filosofi, som han så som forenlig med økologisk tenking. Setreng var i seinere år rådgiver for kongen av Bhutan, Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, som ønsket å utvikle sitt land i bærekraftig retning.[6]
^Anker, Peder (2012). Den store økologiske vekkelsen som har hjemsøkt vårt land. Universitetet i Oslos historie, vol. 7 (Oslo: Unipub, 2011), 103-171, 461-479 (pdf).
^Sigmund Kvaløy Setreng Musikk-kritikk og kommunikasjon Magisteravhandling i filosofi - Universitetet i Oslo, 1965