Nakagawa tok i 1978 en juridiskkandidatgrad fra Universitetet i Tokyo og arbeidet etter dette i banknæringen. Han ble valgt inn i Representantenes hus i 1983 og ble senere minister til sammen fire ganger; først landbruksminister 1998–1999, deretter økonomi- og næringsminister 2003–2005, fra 2005 til 2006 igjen landbruksminister og 2008–2009 finansminister.
Han var en av statsminister Taro Asos tette allierte, men ble tvunget til å trekke seg som minister 17. februar 2009 etter at han ved et pressemøte med G8-finansministrene i Roma 14. februar snøvlet uforståelig og hadde problemer med å holde seg våken.[trenger referanse] Det fikk mange til å hevde at han var beruset.[trenger referanse] Selv hevdet han at han kun hadde drukket litt vin, og at adferden hans skyldtes jetlag, kombinert med inntak av for mye hostestillende medisin.[trenger referanse]
Omstendighetene rundt hans død er uklare, men politiet fant ham på en seng i sitt hjem.[2]
