Et senat er en besluttende forsamling, der medlemmene gjerne kalles senatorer. Ordet kommer fra latin senatus, og betyr råd av de eldste menn, avledet av ordet senex: gammel mann.[1] Senatet kan i ulike land ha såvel lovgivende, utøvende som dømmende funksjoner.
I antikkens Roma ble ordet brukt om den lovgivende forsamlingen.[2][3] Fortsatt er senatet i mange land del av den lovgivende makt, og danner et overhus i parlamenter som har to kamre. Det gjelder for eksempel i Frankrike og USA.[2]
Det kan også være navnet på en utøvende regjering. Inntil 1919 var Finlands senat både regjering og høyesterett i Finland. I enkelte nordtyske bystater (Berlin, Hamburg og Bremen) er senatet også navnet på regjeringen, og senatorene har ministerporteføljer. Lederen av senatet kalles her overborgermester, og har samme funksjon som en statsminister. Også hansestaden Lübeck har et senat, selv om denne byen ikke lenger er en egen stat. Bayern hadde et senat frem til det ble avskaffet etter en folkeavstemning i 1999, det var her parlamentets overhus.[2]
