Den vestlige delen av Sabah preges av de to fjellkjedeneCrocker og Trus Madi. Her ligger Malaysias tre høyeste fjell, med Kinabalu (4 095 moh.), som er et av de høyeste i Sørøst-Asia. Deler av dette området har vern som nasjonalparker og er dominert av tropiske regnskoger. Kinabalu nasjonalpark ble også erklært som verdensarv i 2000. Noe lengre øst, i de sentrale delene av Sabah, strekker den noe lavere Brassey-kjeden seg, i et tynt befolket område, hvor det meste av den naturlige vegetasjonen er intakt.[1]
Det er (per 2013) åtte nasjonalparker i Sabah, hvorav tre som gir landskapsvern og fem marine. Parkene administreres av Sabahs statlige organ, Sabah Parks. I tillegg er der en rekke andre områder med forskjellige former for vern som administreres av skogsdepartementet i Sabah eller Sabah Foundation. De gjenværende regnskogsområdene i Sabah er svært biologisk rike, med kjente arter som borneoorangutang, sumatraneshorn og Borneos særegne dvergform av asiatisk elefant. Særlig de litt høyereliggende områdene har svært høyt biologisk mangfold i grupper som dagsommerfugler og orkideer. Langs vassdragene lever blant andre neseape. Sabah har også flere store huler med blant annet store mengde flaggermus og salanganer, mest kjent er Gomantong Cave nær Kinabatangan.
Landområdene som i dag utgjør Sabah var under britisk administrasjon mellom 1882 og 1963. Britisk Nord-Borneo fikk selvstyre den 31. august 1963. Representanter for muslimene, ikke-muslimske innfødte og kineserne støttet å gå inn i en union, noe som til slutt resulterte i Malaysia-avtalen og 20-punktsavtalen. Dette førte til en sammenslutning mellom Sabah, Sarawak, Malaya og Singapore og opprettelsen av den uavhengige føderalstaten Malaysia den 16. september 1963.[3] Den 16. april 1984 ble øya Labuan utskilt fra Sabah som et eget føderalt territorium.
Territorielle konflikter
Sabah har hatt flere territorielle konflikter med Filippinene og Indonesia.
En strid med Indonesia om suvereniteten over de to øyene Sipidan og Ligitan ble avgjort av FNs internasjonale domstol i Haag i desember 2002, da det ble slått fast at øyene skulle være under malaysisk administrasjon.[4]
Filippinene hevder å ha et historisk krav på hele området som utgjorde Britisk Nord-Borneo.