Rivelino var en av de største profilene på Brasils landslag på 1970-tallet. Han var en offensiv midtbanespiller, kjent for sine harde venstrebeinsskudd og for sine gode dribleferdigheter. Mange av Rivelinos mål kom på frispark fra langt hold. Et av de mest minneverdige målene kom på et frispark mot Tsjekkoslovakia i VM 1970. VM-sluttspillet i Mexico 1970 var Rivelinos første av totalt tre. Der spilte han venstreving, i angrep sammen med Jairzinho, Tostão og Pelé. Rivelino scoret tre mål i turneringen og bidro sterkt til at Brasil sikret seg sitt tredje VM-gull. han var også med i VM-turneringene i 1974 og 1978, der Brasil måtte nøye seg med henholdsvis fjerde- og tredjeplass.
På klubbnivå tilbrakte Rivelino det meste av karrieren i Corinthians. Han spilet også tre sesonger i Fluminense før han avsluttet karrieren i den saudiarabiske klubben Al-Hilal. Rivelino la opp i 1981 og ble senere en populær TV-kommentator i Brasil.
