I anerkjennelse for hans tjeneste for kronen, ble Bourke først utnevnt til viseguvernør av det østlige distriktet i Kappkolonien før han etterfulgte Ralph Darling som guvernør i New South Wales i 1831. Bourke viste seg å være en dyktig, men kontroversiell, guvernør. Han var forferdet over de overdrevne straffene som ble gitt til straffangene og gav ut magistratsloven som begrenset dommen som en magistrat kunne gi til 50 piskeslag. Tidligere var det ingen grenser. Rasende magistrater og arbeidsgivere henvendte seg til kronen mot denne innblandingen i deres lovmessige rettigheter i frykt for at en reduksjon i straffene ville føre til mindre respekt hos straffangene.
Men Bourke fortsatte å skape kontroverser innenfor kolonien ved å bekjempe umenneskelig behandling mot straffangene. Han begrenset antallet straffanger som hver arbeidsgiver kunne ha til 70. Han gav også rettigheter til frisatte straffanger som å tillate dem å skaffe seg eiendom og jurytjeneste. Det har blitt hevdet at avskaffelsen av straffetransporten til Australia i 1840 kan tillegges Bourkes handlinger.
Bourke ble modigere gjennom disse endringene og avskaffet statusen til den anglikanske kirke som statskirke i New South Wales. Han erklærte at hvert religiøst samfunn var likestilt for loven. Han økte også tilskuddene til utdanning og ble kreditert som den første guvernør som publiserte regnskapene over de offentlige inntektene og utgiftene.
Hazel King: Bourke, Sir Richard (1777–1855). In: Australian Dictionary of Biography, Volume 1, Melbourne University Press, 1966, S. 128–133. (Online verfügbar) (englisch).
