Kommunen har fått sitt navn etter den syv km lange åsryggen Punkaharju. Denne danner en landtunge i Saimens vannsystem og skiller innlandsfjordene Puruvesi og Pihlajavesi fra hverandre. Åsryggen er skogbevokst og rager ikke mer enn 31 m over vannet. Punkaharjuåsen ble kronopark allerede i 1843. I 1991 fikk den status som naturvernområde. Den er et av de 27 offisielle nasjonallandskapene i Finland. Zachris Topelius beskrev formasjonen slik i Kungens handske: «Af alla det sköna Finlands tjusande insjönejder finnes måhända ingen skönare, ingen mera förtjusande, än Punkaharju ås.»
I Punkahaju ligger også kunstmuseet Retretti og skogmuseet Lusto.
Den 1. januar 2013 ble kommunene Kerimäki og Punkaharju slått sammen med Nyslott.[1]
