Peter Hans Kolvenbach voskte opp i Druten nær Nijmegen i Nederland. Der var han elev ved Kanisiuskollegiet, der han særlig fordypet seg i moderne språk. Han trådte inn i jesuittenes novisiat i Mariendaal den 7. september1948. Etter filosofistudier ved Berchmansinstituttet i Nijmegen ble han assignetrt til Libanon, der han tok doktotgrad i teologi ved det jesuittdrevne Université Saint-Joseph i Beirut.
Prest
Kort etter ble han presteviet i 1961 som prest for den armenske katolske kirke, en av de østkirker som er i full kommunion med Roma.
Fra 1963 til 1976 underviste han i allmenn og orientalsk linguistikk i Haag, Paris og Beirut. På siste sted ble han professor for generell lingvistikk ved Université de Saint-Joseph. Dette vervet hadde han til 1981, da han ble kalt av ordenens daværende generalsuperiou Pedro Arrupe til rektor for Det pavelige orientalske institutt i Roma.
I årene ved Saint-Joseph var han tidvis også sin ordens provinsialsuperior for subprovinsen Midtøsten.
Ordensgeneral
Den sterkt sykdomsreduserte generalsuperior Pedro Arrupe kunne etterhvert i mindre grad utøve sitt lederembede. Pater Arrupe hadde selv ønsket et slikt nyvalg, men pave Johannes Paul II valgte å gripe inn i ordenens indre prosesser og innsatte kommissarisk som midleridig lederskap patrene Paolo Dezza og Giuseppe Pittau. Senere, den 13. september 1983, ble Kolvenbach valgt på ordenens 33. generalforsamling til dens 29. general, og han avløste således Dezza og Pittau.
Den 2. februar 2006 meddelte pater Kolvenbach ordenen at han med pave Benedikt XVIs samtykke ønsket å fratre i 2008, det året han fylte åtti år. Den 14. januar2008 ble etterfølgeren valgt.
