Han var sønn av skipsreder Kristian Knudsen (f 1877) og Malene Elisabeth Skjelbred (f. 1881), datter av O.A.T. Skjelbred
Skjelbred-Knudsen tok examen artium i 1925, seilte i utenriksfart i ett år og skaffet seg shippingutdannelse fra London, Rouen og Newcastle.
Han startet egen rederivirksomhet i juni 1932 med DS «Patria», et dampskip som tidligere hadde navnet DS «Lyderhorn». Skipet ble solgt i 1936.[2] I 1935 kom DS «Atna» til [3]. I juli 1938 ble DS «Tornes», et stykkgodskip på 1 339 brt levert som nybygg med byggenummer 170 fra Kristiansands Mek. Verksted.[4]. Skipet forliste utenfor Spania i september samme år. Året etter fikk rederiet levert DS Patria, også det stykkgods, på 1 341 brt, byggenummer 171 fra samme verksted. Dette skipet ble beslaglagt i september 1940 og senket i juli 1943.
Ved siden av rederivirksomheten internasjonalt, drev Skjelbred-Knudsen lokalfart på Sørlandskysten fra august 1945 til januar 1950. Han startet som partsreder for DS «Lyngdal» som gikk i godsrute på strekningen mellom Arendal og Flekkefjord, og sjøbussene MS «Maarten» levert fra Helle båtbyggeri i mai 1947 og MS «Silius» som ble levert fra Rolands båtbyggeri i juli 1947. Disse to båtene, på henholdsvis 71 og 72’ trafikkerte i sommerrute mellom Arendal og Mandal.
I 1953 ble Skjelbred-Knudsen tatt opp som meddisponent i Skjelbreds rederi AS som var startet av hans morfar, og rederivirksomheten ble overført til dette selskapet.
