Skjelbred mistet begge foreldre i en alder av 13 år. Etter foreldrenes død mønstret han på som kokk på et mindre skip. Senere som jungmann på et par skonnerter. I 1875 blir han tatt inn som elev hos Jensens og Tellefsens styrmannsskole i Kristiansand.
Voksenliv
I 1877 blir han skipsreder og kjøper barken «Neutral», blir eneeier i 1897. Han mistet hele sin tonnasje under første verdenskrig og rederiforetaket ble omdannet til aksjeselskap i 1919. Ved slutten av sin karriere disponerte rederiet hans landets mest moderne skipsflåte med 25 skip.
