Karlsen hadde stuertskole og handelskurs, og var av yrke stuert. I årene 1935–1937 studerte han ved den såkalte Lenin-skolen i Moskva.[2]
Under krigen deltok han i motstandsarbeidet, og ble arrestert 4. april 1942. Han satt på Grini fra 24. februar 1943. Han ble dømt til døden og skutt 1. mars 1943 i Trandumskogen.