Drøyt 15 år gammel begynte Skilbred i snekkerlære. I 1881–82 tok han amtsskolen i Bratsberg og seinere kurs ved teknisk kveldsskole i Skien. Her var han bosatt og arbeidde som bygningssnekker fra 1885 til 1894.[3] I denne tida var han leder i flere arbeiderforeninger, og han var også medlem av kommunestyret i Skien.[4]
Han flytta så tilbake til Gjerpen, der han forpakta et bruk på Frogner. I 1908 kjøpte han bruket. Samme året overtok han farsgården Skjelbred, men blei boende på førstnevnte bruk.[3]
Fra 1898 til 1919 var Skilbred medlem av formannskapet i Gjerpen, fra 1908 til 1910 også viseordfører. Han hadde flere andre verv i kommune og næringsliv.[3]
Han representerte Bratsberg amt på Stortinget i tre valgperioder fra 1898 til 1906. Fra 1895 til 1897 var han vararepresentant. Det var han også fra 1907 til 1909 (da for Gjerpen krets i samme amt). I 1910-12 var han igjen innvalgt representant (Gjerpen krets). Så fulgte nye tre nye varaperioder for Gjerpen, og endelig en periode for Telemark. Store deler av varaperiodene, blant annet fra februar 1913 til juni 1920, møtte han fast for Gunnar Knudsen, som da var statsminister.[3]
