I likhet med heavy metal og hardrock er musikken oftest hard gjennom bruk av typiske heavy metal-instrumenter som elektrisk gitar, bassgitar og trommer. NDH legger også vekt på både melodi og rytme i sangene, i likhet med alternativ metal og groove metal. Dessuten legges mye vekt på bruken av dypere gitarstemming enn standard (gjerne drop D eller drop C, som ofte er kraftig forvrengt). Dette blir blandet sammen med elementer fra industrial musikk (især inspirert av bands som Laibach, Die Krupps, Ministry og andre) gjennom bruk av elektroniske instrumenter såsom synthesizere og trommemaskiner.
Tekstene er oftest på tysk, og det legges gjerne vekt på å over-uttale visse stavelser og bokstaver (især rulle-r og skarre-r). Vokalen er dermed dominant, og presentert i en dyp og ren stemme. Ut over dette benyttes også growl-vokal. Temaene i sangene omfattet blant annet kjærlighet, hat, sjalusi, seksualitet, religion og død. Stilen er dessuten ofte sterkt maskulint, mørk og til tider militaristisk, avhengig av bandet og sangen.
Et annet slående trekk ved sjangeren er bandenes navn, som ofte består av sammensatte substantiver som i betydning og i uttale er kraftige eller harde. Eksempler på dette er Eisbrecher (på norsk: «Isbryter») eller Stahlhammer (på norsk: «Stålhammer»). Selv om at Rammstein er oppkalt etter Ramsteinulykken i 1988, så medfører det ektra m'et i navnet at den direkte betydningen blir «rammende sten», eller «rambuk» i overført betydning.
Det tyske EBM-bandet Oomph! anses som pionerene innenfor sjangren. De grunnleggende elementene i sjangren, en rytmebetonet blanding av elektronisk og hard rockmusikk, ble utviklet på deres andre studiealbum, Sperm, i 1994. Deres største innflytelse kom fra groove metal-band som Prong, Pantera og Sepultura.[1] Oomph! ville senere bli inspirasjonskilden for andre NDH-bands som Rammstein.
Samtidig med Oomph! var det også andre band som eksperimenterte med elementer som senere ville bli kjennetegnene for sjangren. Året før hadde bandet Fleischmann utgitt albummet Fleischwolf, som var en musikalsk krysning av doom metaloghardcore punk med tyske tekster. Ut over dette hadde bandet Schweisser i 1993 utgitt albummet Eisenkopf, som la vekt på kraftig og tydelig uttale samt rulle-r'er (noe som senere ville kjennetegne Rammsteins musikkstil. I de første årene så var det flere band som dro i lignende musikalsk retning, blant annet Stahlhammer, Rammstein og Von Den Ketten.
Det mest kjente og suksessrike NDH-bandet er Rammstein, som i sin tid ble sterkt inspirert av musikken til Oomph!, det slovenske industrialbandet Laibach, Deutsch Amerikanische Freundschaft (DAF), Die Krupps og Ministry. Med over 15 millioner solgte fonogrammer (plater, cd-er osv.) er Rammstein en av Tysklands største musikkeksporter.[2] De har turnert i over hele Europa og i Nord-Amerika, og oppnådd platina- eller gullsertifisering ikke bare i land som Tyskland, Østerrike og Sveits, men også i mange andre europeiske land samt USA og Canada.[3]
