Den er bygd på den lille familiebilen Mazda 323 og første gang presentert på bilutstillingen i Tokyo i 1981. Ifølge fabrikken var dette den første Mazda som benyttet prefikset "MX", som står for "Mazda Experimental".[2]
Bilen var utstyrt med en 1.5-liters motor med turbo og en ytelse på 130 hestekrefter. Bilen kjennetegnes blant annet på sitt svært spesielle ratt, hvor instrumentene er bygget inn i rattets senter.
Etter mange år på et lager ved fabrikkens hovedkvarter i Hiroshima, ble MX-81 rundt år 2020 sendt til et verksted nær Bertone's lokaler i Torino i Italia for renovering.[2]
