I 1961 bor en pensjonert lensmann George Blackledge (spilt av Kevin Costner) og hans kone Margaret (spilt av Diane Lane) sammen med sin sønn James, hans kone Lorna, og deres nyfødte barnebarn Jimmy i delstaten Montana. En dag er James er ute og rir hesten sin. Men en stund senere kommer hesten løpende tilbake til gården deres uten James. George finner sønnen død ved en bekk. Det antas at James døde ved å bli kastet fra hesten, og at han brakk nakken i fallet.
Tre år senere gifter Lorna seg med Donnie Weboy. En dag blir Margaret vitne til at Donnie fysisk mishandler både sin kone og Jimmy. Hun bestemmer seg for å besøke Lorna og Jimmy i deres nye hjem, uten å vite at Donnie har bestemt seg for å forlate byen med Lorna og Jimmy. Da hun oppdager at Donnie, Lorna og Jimmy allerede har reist deres vei uten å si farvel til dem, bekymrer Margaret seg for deres sikkerhet. Hun overbeviser George om at situasjonen er alvorlig nok til å gripe inn, og de forsøker å finne igjen resten av familien sin.
Peter, en ung indianer, hjelper dem underveis. Margaret og George finner endelig Donnies onkel, Bill Weboy (spilt av Jeffrey Donovan) i Gladstone, North Dakota. De møter også resten av Donnies familie, inkludert Blanche, hans skremmende og urovekkende mor. De føler seg ikke velkommen der, og forlater snart Weboys hjem. George og Margaret møter Lorna på jobben hennes dagen etter, og overbeviser henne om å reise tilbake til Montana sammen med dem.
Lorna planlegger deretter å forlate hjemmet ved midnatt, og ber George og Margaret om å vente på henne på hotellet sitt. Men samme natt besøker Weboy-familien dem på hotellet i stedet for Lorna, etter at de la merke til hvordan Lorna forsøkte å snike seg vekk fra hjemmet deres. I denne konfrontasjonen forsøker George å trekke en pistol, men han blir snart overveldet av Weboy-familien og fingrene på hans høyre hånd blir ødelagt som straff fordi han forsøkte å true dem med pistol.
En korrupt lokal lensmann besøker deretter George og Margaret på sykehuset, hvor han støtter Weboy-familien og truer barnebarnet deres på vegne av Blanche hvis George og Margaret ikke sier seg enige om å reise sin vei med en gang. Men senere den kvelden forsøker George og Margaret å returnere til Weboys-huset igjen. Etter å ha tatt en hagle fra huset deres og startet en brann som distraksjon, forsøker George å hjelpe Lorna og Jimmy å komme seg unna. Men en rekke konflikter oppstår når Weboy-familien oppdager dem.
