Kevin McCarthy ble født 15. februar 1914 i Seattle i Washington, som sønn av Roy Winfield og Martha Therese McCarthy. Faren hans kom fra en velstående katolsk familie med irske røtter bosatt i Minnesota. Moren hans hadde protestantisk far og en jødisk mor og kom fra Washington. McCarthys eldre søster var forfatterenMary McCarthy. Han var også en fjern slektning av politikeren Eugene McCarthy.
Karriere
I 1938 debuterte McCarthy på Broadway i teaterstykket Abe Lincoln in Illinois. Fra 1942 til 1945 tjenestegjorde han i US Air Force. I 1944 hadde han sin filmdebut i en ukreditert rolle i krigsfilmen Luftens ørner, regissert av George Cukor. Han hadde tidligere hatt en rolle i teaterstykket Winged Victory som filmen var basert på. I 1949 debuterte han på teaterscenen i London i rollen som Biff Loman i Arthur MillersEn handelsreisendes død. Han gjentok denne rollen da teaterstykket ble filmatisert i 1951, og vant Golden Globe for mest lovende mannlige nykommer. I tillegg ble han nominert til Oscar for beste mannlige birolle.
I 1941 giftet McCarthy seg med skuespillerinnen Augusta Dabney. Ekteparet fikk tre barn sammen, men ble skilt i 1961. To år senere giftet han seg med Kate Crane, som han har fått to barn sammen med.
I 1942 ble McCarthy og Montgomery Clift venner etter å ha spilt i teaterstykket Mexican Mural sammen. Den 12. mai 1956, etter at de to hadde deltatt i et middagsselskap hjemme hos Elizabeth Taylor, ble Clift utsatt for en alvorlig bilulykke. McCarthy var vitne til ulykken og varslet Taylor og de andre gjestene.
