Medford ble født Margaret Kathleen Regan i 1919 i New York City, og hun var datteren til James og Mary Regan. Foreldrene hennes døde da hun var tenåring. Artistnavnet ble «Kay Medford», og hun begynte skuespillerkarrièren etter at hun ble uteksaminert fra high school.
Hun spilte Mama i scenemusikalen Bye Bye Birdie på Broadway og fikk god kritikk for rollen. I filmversjonen var det imidlertid Maureen Stapleton som fikk denne rollen. Medford dukket også opp i rock'n'roll-filmen Jamboree (1957).[3] Broadway-debuten kom i 1951 med musikalen Paint Your Wagon.[4]