Etter å ha fått videregående utdannelse ved forberedende seminar i Bastogne, kom Julien Ries inn på presteseminaret i Namur. Den 8. desember 1945 ble han ordinert til prest av biskop André Marie Charue. Han fortsatte med teologiske studier og orientalske studier ved Det katolske universitet i Leuven, og senere i Louvain-la-Neuve. Der fullførte han lisensiatsgradsstudier i historie og filosofi og tok doktorgrad i teologi i 1957. Avhandlingen hans, under Lucien Cerfaux og Louis Théophile Lefort, omhandler innflytelsen fra skrifter i Det nye testamente på den koptiske manikeiske eukologien avdekket i funnstedet og det en egyotiske oldtidsbyen Medinet Madi.
Som prest i bispedømmet Namur var han først kapellan i Martelange, professor i religion ved gymnasiet i Athus (1950-1959), sogneprest og dekan i Messancy (1959-1968) og til slutt sogneprest i Suarlée ved Namur fra 1968 til 2000. Han ble så sogneprest i Villers-Saint Amand og var involvert blant annet for Familia spiritualis opus (FSO).
En refleksjon av religionens nye grunnleggende antropologi er de forskjellige bindene i serien Treatise on the Anthropology of the Sacred, som Ries var forfatter av sammen med den amerikanske antropologen Lawrence E. Sullivan (leder for Centre for the Study of World Religions ved Harvard University) og som forskere fra hele verden samarbeidet om.[6] Ries er tenkeren som populariserte uttrykket «"homo religiosus» (mennesket som et religiøst vesen).[7] Med sin forskning kom Ries til samme konklusjon som Yves Coppens, den berømte franske paleontologen og oppdageren av «Lucy» (=Australopithecus afarensis): «mennesket har vært et religiøst menneske fra begynnelsen av».[8]
I det hele utgav han han mer enn 680 publikasjoner om religionens historie fra forhistorie til i dag. De fleste av disse er vitenskapelige publikasjoner. Han var også forfatter av flere populariserende bøker og bøker for ungdom om de store religionene (om buddhisme, hinduisme, islam, urfolksreligionene i Afrika og Australia, med mer).[9]
Académie française hedret ham i 1986 og 1987 med priser for hele hans oeuvre.[9] Hans samlede verker ble utgitt i 2010 og oversatt til flere språk.[10]
L’homme et le Sacré, Paris, Éditions du Cerf (Coll. Patrimoines : Histoire des religions’), 2009, 529pp.
Symbole, mythe et rite, les constantes du sacré, Paris, Éditions du Cerf (Coll. Patrimoines : Histoire des religions’), 2012, 696pp.
L'homo religiosus’ et son expérience du sacré ; introduction à une nouvelle anthropologie religieuse, Paris, Éditions du Cerf (Coll. Patrimoines : Histoire des religions’), 2009, 524pp.
(avec Natale Spineto) : Les métamorphoses du sacré : acculturation, inculturation, syncrétisme, fondamentalisme, Turnhout, Éditions Brepols (Coll. Homo religiosus), 2010, 352 pp.
