Tanum var ansatt i Aschehoug forlag fra 1923 og overtok i 1928 forlagets bokhandel som han gav sitt eget navn. Han kjøpte i 1931 Marius Lund forlag og drev det fra 1933 under eget navn.
I 1942 hjalp han Max Tau over grensen til Sverige. Tanum eide et hus i Rømskog nær grensen og der hadde allerede mange flyktninger overnattet på veien over. På veien fra Oslo måtte de krysse Glomma ved Fetsund noe som var risikabelt fordi broen som regel var bevoktet av tyske styrker. Akkurat den dagen var broen ikke bevoktet.[4]