João José Burke begynte etter High School i Englewood i New Jersey fra 1952 på presteseminar i Callicoon i delstaten New York. I august 1954 inntrådte han i Paterson i fransiskanernesHoly Name-provins. Han avla 13. august 1955 de første og 20 august 1958 de evige ordensløfter.
Etter prestevielsen virket han i sjelesorgen i Boston in der Seelsorge og i presteutdannelsen i Callicoon. Han tok også en mastergrad i klassisk filologi ved St.-Bonaventura-universitetet.
I 1964 meldte han seg til misjonsinnsats i Brasil. Her virket han i menighetssjelesorgen, og fra 1967 til 1970 var han rektor ved presteseminaret i Anápolis, der han også var custos fra 1978 til 1987,og leder for fransiskanermisjonen der. Fra 1987 til 1995 var han novisemester og guardian i Catalão.[1]
