Hun ble født som Ilse Pröhl. Hennes far var lege og ble drept under første verdenskrig, og moren ble deretter gift på nytt med Carl Horn som var direktør for Kunsthalle Bremen.
Ilse og Rudolf møttes første gang i april 1920 i München hvor hun studerte. Året etter meldte hun seg inn i NSDAP. Hun introduserte Rudolf Hess for Adolf Hitler som oppfordret det unge paret til å gifte seg.
I rettsoppgjøret som fulgte etter nazistenes kapitulasjon nektet Ilse å bidra til å få sin mann erklært sinnssyk i forsøket på å få ham benådet, og mente det ville være å dolke ham i ryggen.[5] Juni 1947 ble Ilse Hess arrestert og plassert i en interneringsleir i Augsburg-Göggingen, men ble løslatt igjen i mars 1948. Hun tok aldri avstand fra den nazistiske ideologi og beundret Hitler hele livet.[6]
