Hun studerte økonomi og sosiologi i Erlangen, Nürnberg og Kiel, og arbeidet deretter som lektor i tysk ved Lusaka-universitetet i Zambia i Afrika. Deretter var hun virksom ved instituttet for finans i Kiel. Hun var deretter tilknyttet Goethe-Institut.
Siden 1969 var hun medlem av SPD, og fra 1972–1976 var hun medlem av kretsstyret i SPD-laget i Kiel. Hun ble 1971 rådsherre i Kiels rådsforsamling, og ble i 1976 innvalgt i Forbundsdagen, hvor hun satt frem til 1988.
Etter regjeringsskiftet i Schleswig-Holstein ble hun 31. mai 1988 finansminister i Björn Engholms delstatsregjering. Hun ble visestatsminister 10. mars 1993, og overtok som regjeringssjef 19. mai samme år som første kvinne i historien.
