Smith ble cand.jur. i 1974 og tok den juridiske doktorgrad i 1979 med avhandlingen Organisasjoner i fiskeriforvaltningen. I 1986 ble han utnevnt til professor i offentlig rett ved Det juridiske fakultet ved UiO.[4]
Han har blant annet forfattet videreføringen av verket Forvaltningrett, som hans avdøde kollega Torstein Eckhoff i sin tid skrev.