Han vokste opp i et irsk strøk, hvor annenhver gutt het Michael.[trenger referanse] Familien begynte derfor allerede da han var to år å kalle han «Duff» (usikkert hvorfor akkurat dette navnet).[trenger referanse] Kallenavnet har hengt igjen helt til dagen i dag, og han kaller seg selv også Duff.
Band
Da McKagan var 19 år, i 1983, reiste han til Los Angeles i California. Her svarte han på en annonse fra Road Crew som søkte etter en bassist. Da møtte han Saul «Slash» Hudson og Steven Adler. Etter å ha blitt passelig fulle på kvelden våknet McKagan opp som den nye bassisten i Road Crew. De holdt sammen i tre år til de slo seg sammen med Hollywood Rose, ledet av W. Axl Rose, og ble til Guns N' Roses. McKagan var medlem her helt til 1997 da han sluttet for godt.
14. oktober 2010 ble han gjenforent med Axl Rose og Guns N`Roses da han spilte med bandet på noen låter i O2 Arena i London. Han spilte bassgitar på «You Could Be Mine» og gitar på «Nice Boys», «Knockin' on Heaven's Door» og «Patience».
27. august1998 fikk han datteren Grace med modellen og badetøy-designeren Susan Holmes. Ganske nøyaktig et år etter, 28. august1999, giftet de seg i sitt eget hjem i Seattle. 16. juli2000 fikk de sitt andre barn, igjen en jente, Mae Marie.
