Dionigi Tettamanzi var sønn av Egidio og Giuditta Ciceri (1911–2012), og den første av tre barn. Han studerte ved presteseminarer i Seveso og Venegono.
Prest
Han ble presteviet den 28. juni 1957 av erkebiskop Giovanni Battista Montini (som senere pave Paul VI), for erkebispedømmet Milano. deretter studerte han videre i Roma, ved det pavelige universitet Gregoriana, hvor han i 1966 tok doktorgraden i teologi med avhandlingen Plikten til legfolkets apostolat (Il dovere dell’apostolato dei laici).
I årene som fulgte underviste Tettamanzi i fundamentalteologi i mer enn 20 år ved en rekke forskjellige presteseminarer og høyskoler, men var også virksom i menighetssjelesorgen. Han forfattet også mange bøker, og var en hyppig bidragsyter til de katolske avisene Avvenire og L'Osservatore Romano. Han stilte også opp på fjernsyn. Et av tyngdepunktene i hans engasjement var familiespørsmål.
I 1987 ble han rektor ved det pavelige Lombardusseminar.
Erkebiskop
I juli 1989 utnevnte pave Johannes Paul II Dionigi Tettamanzi til erkebiskop av Ancona-Osma. Bare to år etter fratrådte han, ble han utnevnt til generalsekretær for den italienske bispekonferanse (CEI), en oppgave som vanligvis innebærer at man ikke kan ha tid til å lede et bispedømme samtidig.[trenger referanse]
I 1995 ble han utnevnt til erkebiskop av Genova, og i juli 2002 til erkebiskop av Milano.
Kardinal
Han tilhørte kardinalskollegiet fra 1998, og ble utnevnt til medlem av kongregasjonen for prestene, for den katolske utdannelse og de orientalske kirker. I 2005 ble han ifølge mange presseberetninger regnet som papabile, og gikk for å være en av favorittene i forkant av konklavet.[trenger referanse]
Den 20. mars 2008 urgav Tettamanzi med Pavestolens approbasjon det nye lectionaruum for den abrosianske ritus, til erstatning for den eksperimentelle utgave fra 1976.
Fra 24. juli 2012 til 20. juli 2013 var kardinal Tettamanzi apostolisk administrator av Vigevano. Han deltok i konklavet i mars 2013 som valgte pave Frans.
Ved pave Frans’ omorganisering av kongregasjonenes medlemmer i november/desember 2013 gikk kardinal Tettamanzi ut av Utdanningskongregasjonen (30. november).
