Byen var tidligere kalt Ji (冀) eller Yangcheng (陽城) og var viktig allerede under Xia-dynastiets første konge, kong Yu den store. Men under dynastiets andre hersker, kong Qi, opphørte den å være hovedstad.
Dengfeng er berømt for sin historiske rolle ved utviklingen av den kinesiske kampsport wushu (bedre kjent som Kung Fu), ettersom det buddhistiskeShaolintempelet ligger i dette distriktet (kun 13 km nordvest for byen).
Foruten Kung Fu hadde også chan-buddhismen (zen på lapansk) munkeklosteret Shaolin som fødested. Zen-buddhismen er i dag særlig utbredt i Japan.
Det astronomiske observatorium Guanxing Tai
Omkring 15 km sørvest for Dengfeng, i storkommunen Gaocheng, ligger det astronomiske observatoriet Guanxing Tai inne i tempelanlegget Zhougong Miao. Det er det eldste observatoriet av sitt slag i hele Kina. Det nåværende observatoriet går tilbake til 1276, men det var observatorier her helt tilbake til Zhou-dynastiets dager.
Astronomen Guo Shoujing (1231–1314) konstruerte observatoriet i 1276, i begynnelsen av Yuan-perioden. Observasjonene herfra bidro til å sette Guo Shoujing istand til å utvikle en kalender som samsvarer godt med dagens gregorianske kalender. Hans beregning av den tid det tar jorden å rotere rundt solen bommet med bare 26 sekunder.