Grønnskifer oppstår ved temperaturforhold kring 300-500 °C, som vert rekna som forholdsvis låge temperaturar, og dei oppstår ut frå opphavlege vulkanske bergartar, som havbotnsbasalt. Ein finn dei i mange fjellkjeder, som i Noreg.
Området der temperatur- og trykktilhøva er slik at grønskifer kan oppstå, vert kalla grønskiferfacies.