Ekelund was de zoon van een smid. Een studie aan de Universiteit van Lund liet hij onvoltooid. Tussen 1908 en 1921 verbleef hij in Duitsland (1908-1912) en Denemarken (1912-1921), mede om een gevangenisstraf te ontlopen na een veroordeling wegens een vechtpartij met een politiefunctionaris.
Aan het begin van de 20e eeuw schreef Ekelund veel romantische, lyrische natuurpoëzie, met een sterke ritmiek, onder invloed van het symbolisme en het expressionisme. Hij hanteerde daarbij een vrije versvorm die later van grote invloed zou zijn op modernistische Zweedse dichters als Karin Boye en Erik Lindegren. Na een gepassioneerde liefdesaffaire met schrijfster Amelie Posse in 1907 kwam hij tot de conclusie dat poëzie per definitie ontoereikend was en richtte zich vervolgens op het schrijven van essays en aforismen, waarbij hij een klassiek gevoel voor maat aan de dag legt. Lyriek beschouwt hij nu als 'een zieke zaak'. De invloed van Friedrich Nietzsche is duidelijk herkenbaar.
Ekelund huwde in 1914 en kreeg een dochter. In Zweden was hij gedurende zijn leven enigszins omstreden vanwege zijn openlijke behandeling van het thema homoseksualiteit, waar hij zich later weer van distantieerde. Hij leefde afgezonderd met zijn gezin en overleed in 1949, 69 jaar oud.
Bibliografie
I skilda färger 1900
Vårbris 1900
Syner 1901
Melodier i skymning 1902
Elegier 1903
In Candidum 1905
Ur den grekiska anthologien 1906
Hafvets stjärna 1906
Grekisk bukett 1906
Dithyramber i aftonglans 1906
Antikt ideal 1909
Böcker och vandringar 1910
Båge och lyra 1912
Valda dikter 1913
Tyska utsikter 1913
Nordiskt och klassiskt 1914
Veri similia I 1915
Veri similiaII 1916
Metron 1918
Attiskt i fågelperspektiv 1919
Dikter I-III 1921
Sak och sken 1922
På hafsstranden 1922
Böcker och vandringar 1923
Väst-östligt 1925
Lefnadsstämning 1925
Passioner emellan. Flykten till naturen. Tydlighetens genius 1927
Spår och tecken 1930
Lyra och Hades 1930
Valda sidor och essays 1908–1930, 1933
Det andra ljuset 1935
Elpidi 1939
Concordia animi 1942
Atticism - humanism 1943
Plus salis 1945
Literatuur
A. Bachrach e.a.: Encyclopedie van de wereldliteratuur. Bussum, 1980-1984. ISBN 90-228-4330-0
Kerstin Engman: Moa Martinson ordet är kärlek, en biografi. Hjalmarson & Högberg Bokförlag, 2004.
