De universiteit is verdeeld over een aantal locaties in South Kensington, Battersea en White City, waaronder het Darwin-gebouw op Kensington Gore, en het Stevens-gebouw vlak bij Jay Mews. De officiële heropening van het sculpturengebouw van de Royal College of Art in Battersea markeert de eerste stap van het ambitieuze expansie plan van de universiteit aan het zuiden van de rivier.
Het Royal College of Art is opgericht in 1837, en stond ook wel bekend als de Government School of Design. In 1853 werd het samen met de Female School of Art de National Art Training School opgezet, al zaten ze toen nog in aparte gebouwen. In 1896 kreeg het zijn uiteindelijke naam de Royal College of Art. Gedurende de 19e eeuw werd er informeel ook wel gerefereerd aan de South Kensington-scholen. In 1967 kreeg het RCA een koninklijk handvest wat het de status gaf van een onafhankelijke universiteit die de mogelijkheid had om zijn eigen academische graden af te geven.
Het koninklijke handvest van de universiteit specificeerde duidelijk de doelen van de universiteit:
"meer te leren, de professionele bekwaamheid te verbeteren op het gebied van schone kunsten, het beoefenen van kunst en industriële vormgeving in hun relatie tot de industriële en commerciële processen en sociale ontwikkelingen en andere zaken die een relatie hebben met het lesgeven, onderzoeken en samenwerken met de industrie en commercie".
De gemiddelde leeftijd van de postuniversitair studenten die studeren aan het RCA voor MA of PhD is 26. Sommige stromen meteen door vanaf een vooropleiding andere later in hun carrière als ze al kunstenaar zijn. Momenteel heeft het RCA 900 studenten die les krijgen in schone kunsten, toegepaste kunst, industriële vormgeving, communicatie design (onder andere reclame) en geesteswetenschappen.
De universiteit heeft ook een internationale reputatie met betrekking tot het lesgeven in de gebieden van: auto design, fotografie (zie: John Hedgecoe), industriële vormgeving, communicatiedesign, interieurdesign, mode, keramiek en zilversmeden. Academische graden in de Geschiedenis van Design en Conservering worden vaak gegeven in samenwerking met het Victoria and Albert Museum.
