Hanna begon piano te spelen toen hij elf jaar was. Op de highschool maakte hij kennis met jazz dankzij een medestudent die ook zou uitgroeien tot een bekende jazzmusicus: Tommy Flanagan. Hanna zou Flanagan later een van de pianisten noemen die hem heeft beïnvloed, naast Art Tatum en de klassieke pianist Arthur Rubinstein. Hij studeerde vanaf rond 1953 twee jaar aan Eastman School of Music en vanaf 1955, in New York, Juilliard School of Music waar hij in 1960 afstudeerde. Zijn professionele loopbaan in de muziek begon hij bij Benny Goodman in 1958. Het jaar erna werkte hij kort met Charles Mingus, met wie hij meespeelde op verschillende albums, zoals "Mingus Dynasty". In 1959 nam hij zijn eerste albums op, onder meer met zijn trio. Ook speelde hij in die tijd met Kenny Burrell, met wie hij ook opnam. Van 1963 tot 1966 had hij een trio, waarmee hij regelmatig in 'Five Spot' speelde. Van 1966 tot 1974 was hij lid van het Thad Jones-Mel Lewis Orchestra en in 1974 was hij met Frank Wess medeoprichter van het New York Jazz Quartet, waarmee hij tot rond 1981 actief was en verschillende albums maakte.
Naast zijn optredens overal ter wereld (waaronder Japan, waar hij zeer populair was) was Hanna ook docent aan verschillende conservatoria, waaronder Eastman en Manhattan School of Music. In 1997 richtte hij tevens een platenlabel op, Rmi Records.
Roland Hanna droeg sinds 1970 de titel van sir, hem verleend door de toenmalige president van Liberia, William Tubman, nadat hij een serie benefietconcerten had gegeven ten behoeve van Liberiaanse kinderen.
