In totaal namen 550 roeiers aan de wedstrijden deel, 331 mannen en 219 vrouwen. Twee quotaplaatsen waren voorbehouden aan gastland Brazilië, voor het geval er geen Brazilianen waren die zich wisten te kwalificeren. Vier quotaplaatsen werden vergeven door de olympische tripartitecommissie in samenwerking met de wereldroeibond FISA aan landen die geen quotaplaatsen in de wacht habben gesleept. Ieder land mocht maximaal een boot per klasse afvaardigen en maximaal 20 vrouwen en 28 mannen afvaardigen. Belangrijkste kwalificatiewedstrijd waren de wereldkampioenschappen roeien 2015 in Aiguebelette.