Bonnat schilderde hij veel historische en religieuze werken in een academisch-naturalistische stijl, waarbij zijn Spaanse achtergrond duidelijk zichtbaar was, met name in het harmonieuze gebruik van coloriet. Een bekend voorbeeld is zijn "Gekruisigde Christus", dat vanwege zijn sterke expressie veel kritiek uitlokte.
Het meest bekend werd Bonnat door zijn portretten, vaak van beroemdheden als Adolphe Thiers, Victor Hugo en Jules Grévy. Kenmerkend is de energieke modellering van zijn figuren, de sterke plastiek en de karakteristieke tekening van de gezichten. Om door Bonnat te mogen worden geschilderd moest je, volgens de Franse krant Le Courier français, eerst een aanbeveling krijgen van een generaal of van een minister.[1] Portretten 'ten voeten uit' waren in die tijd in die regio fors aan de prijs: 40.000 frank (in 2018: € 179.000) in het 16e arrondissement volgens een artikel in de Londense Standard van 2 februari 1892. Een middelgroot herenhuis kocht men toen voor 80.000 frank.[1]
