Douglas werd in Amsterdam in de staat New York geboren als zoon van Russisch-Joodse ouders.[2] Alhoewel hij opgroeide in een arme buurt, slaagde hij er in een goede opleiding te voltooien en was hij actief in sport. Na een studie aan St. Lawrence University kreeg hij een beurs voor de American Academy of Dramatic Arts. Hier ontmoette hij Diana Dill, met wie hij in 1943 zou huwen, en Lauren Bacall. Net voordat hij in dienst ging bij de Amerikaanse marine in 1941, speelde hij in een aantal kleine Broadway-producties.
In de periode van het McCarthyisme in de jaren vijftig, waarin politici als Joseph McCarthy en de latere president Richard Nixon probeerden de Verenigde Staten te 'zuiveren' van vermeende communisten die ze als staatsgevaarlijk beschouwden, werden vele acteurs, filmregisseurs en scenarioschrijvers verbannen uit de Amerikaanse cinema. Kirk Douglas droeg in belangrijke mate bij aan het verdwijnen van de zwarte lijst door te onthullen dat de daarop staande Dalton Trumbo, die onder pseudoniem moest schrijven, de werkelijke auteur was van het veelgeprezen scenario voor Spartacus.
In 1996 kreeg Douglas een beroerte. Sindsdien had hij problemen met praten. In 2015 was hij vrijwel volledig van de gevolgen hersteld, liep hij weer zelfstandig en schreef hij columns voor de online-krant The Huffington Post.
.jpg)
