Hij werd in 1983 verkozen als burgemeester van Llodio en als Baskisch parlementslid. Van 1986 tot 1990 en van 1991 tot 1994 was hij onder andere minister van financiën van de Baskische autonome regio. In 1998 won hij de verkiezingen als presidentskandidaat en werd president op 2 januari1999.
In 2003 lanceerde hij het controversiële plan, dat Baskenland bindt met Spanje in een Vrije Associatie, met een eigen wetgevend systeem en een eigen vertegenwoordiging in de Europese Unie. Het plan raakte door het Baskische parlement, maar werd afgeschoten in het Spaanse parlement, de Cortes.
