Kearsley volgde een opleiding aan de Ayr Academy en de Universiteit van Edinburgh. Hij keerde terug naar de Verenigde Staten in 1814 en begon geneeskunde te studeren onder Dr. Samuel Powel Griffitts (stage was in deze periode een gebruikelijke methode voor medisch onderwijs) voordat hij zich inschreef bij een instelling voor zijn medische opleiding.[1] Hij studeerde in 1819 af aan het Medical College van de University of Pennsylvania. Voordat hij naar Philadelphia ging om zijn beroep uit te oefenen, maakte hij drie reizen naar het Verre Oosten als scheepschirurg.
