Rostand was de zoon van toneelschrijver Edmond Rostand en van dichteres Rosemonde Gérard. Hij was een broer van de dichter Maurice Rostand. Zijn jeugd bracht hij door in Cambo-les-Bains in het Franse deel van het Baskenland. Op 10-jarige leeftijd raakte hij gefascineerd door de wetenschap na het lezen van Souvenirs entomologiques van de entomoloog Jean-Henri Fabre.
Rostand hield zich voornamelijk bezig met populairwetenschappelijk onderzoek. In 1936 installeerde hij in zijn woonplaats zijn eigen onafhankelijk laboratorium zodat hij zich ver kon houden van de universitaire structuren die hij te dwangmatig vond. Hij interesseerde zich voor de oorsprong van het leven en bestudeerde de biologie van de amfibieën (en vooral de kikkers), de parthenogenese, de invloed van de koude op de voortplanting (dit onderzoek vormde de basis voor de onderzoeken van Robert Ettinger, de vader van het cryonisme) en de erfelijkheid (waarbij hij als een van de weinigen in Europa tot in 1967 axolotls gebruikte).
Naar aanleiding van de speciale tentoonstellingArts et Techniques dans la Vie moderne die tussen mei en november 1937 zou plaatsvinden, richtten Jean Perrin (afdeling natuurkunde) en Rostand (afdeling biologie) eind 1936 het Palais de la Découverte op, een museum en centrum voor de populaire wetenschap in de linkervleugel van het Grand Palais in Parijs.
Rostand spande zich in om de biologie te vulgariseren naar een groot publiek toe. Hij kreeg hiervoor in 1959 de Prix Kalinga van de Verenigde Naties.
Als filosoof en activist
Naast zijn wetenschappelijk onderzoek was Rostand ook gekend als moraalfilosoof en activist. Hij publiceerde verscheidene filosofische essays en verdeelde zijn tijd tussen zijn onderzoekswerk en zijn zeer omvangrijke literaire en wetenschappelijke publicaties. Hij vond het zijn plicht om de publieke opinie te waarschuwen voor de ernst van sommige menselijke problemen.
In 1959 werd Rostand, na een eerdere poging het jaar voordien, verkozen tot lid van de Académie française in navolging van zijn vader die van 1901 tot aan zijn dood in 1918 eveneens lid was van de academie.
Werk
Literair werk
Le Retour des pauvres, Parijs, 1919 (onder het pseudoniem Jean Sokori)
La Loi des riches, Parijs, 1920
Pendant qu'on souffre encore, Parijs, 1921
Ignace ou l'écrivain, Parijs, 1923
Deux Angoisses : la mort, l'amour, Parijs, 1924
De la vanité et de quelques autres sujets, Parijs, 1925
Les Familiotes et autres essais de mystique bourgeoise, Parijs, 1925
De l'amour des idées, Parijs, 1926
Le Mariage, Parijs, 1927
Valère ou l'exaspéré, Parijs, 1927
Julien ou une conscience, Parijs, 1928
Journal d'un caractère, Parijs, 1931
Pensées d'un biologiste, Parijs, 1939
Nouvelles pensées d'un biologiste, Parijs, 1947
Carnet d'un biologiste, Parijs, 1959
Inquiétudes d'un biologiste, Parijs, 1967
Le Courrier d'un biologiste, Parijs, 1970
Wetenschappelijk werk
Les Chromosomes, artisans de l'hérédité et du sexe, Parijs, 1928
La Formation de l'être. Histoire des idées sur la génération, Parijs, 1930
De la mouche à l'homme, Parijs, 1930
L'état présent du transformisme, Parijs, 1931
L'Évolution des espèces. Histoire des idées transformistes, Parijs, 1932
L'Aventure humaine, Parijs, 3 delen, 1933-1935
La Vie des crapauds, Parijs, 1933
Les Problèmes de l'hérédité et du sexe, Parijs, 1933
Les Sciences. Les sciences mathématiques, les sciences biologiques, les sciences physico-chimiques, Parijs, 1933 (in samenwerking met Augustin Boutaric en Pierre Sergescu)
La Vie des libellules, Parijs, 1935
Insectes, Parijs, 1936
Introduction à la génétique, Parijs, 1936 (in samenwerking met Lucien Cuénot)
La Nouvelle Biologie, Parijs, 1937
La Parthénogenèse des vertébrés, Parijs, 1938
Claude Bernard, Parijs, 1938
Biologie et Médecine, Parijs, 1939
La Vie et ses problèmes, Parijs, 1939
Science et Génération, Parijs, 1940
L'homme. Introduction à l'étude de la biologie humaine, Parijs, 1941
Les Idées nouvelles de la génétique, Parijs, 1941
L'Homme, maître de la vie, Parijs, 1941
Hommes de vérité. Tome 1: Pasteur, Bernard, Fontenelle, La Rochefoucauld, Parijs, 1942
La Genèse de la vie. Histoire des idées sur la génération spontanée, Parijs, 1943
L'Avenir de la biologie, Parijs, 1943
La Vie des vers à soie, Parijs, 1944
Esquisse d'une histoire de la biologie, Parijs, 1945
L'Avenir de la biologie, Parijs, 1946
Qu'est-ce qu'un enfant ?, Alençon, 1946
Charles Darwin, Parijs, 1947
Hommes de vérité. Tome 2: Lamarck, Davaine, Mendel, Fabre, Barbellion, Parijs, 1948
L'Homme devant la biologie, Parijs, 1949
La Parthénogenèse, reproduction virginale chez les animaux, Parijs, 1949
La Parthénogenèse animale, Parijs, 1949
La Biologie et l'avenir humain, Parijs, 1950
Les Grands courants de la biologie, Parijs, 1951
Les Origines de la biologie expérimentale et l'abbé Spallanzani, Parijs, 1951
La Génétique des Batraciens, Parijs, 1951
L'Hérédité humaine, Parijs, 1952
Pages d'un moraliste, Parijs, 1952
Ce que nous apprennent les crapauds et les grenouilles, Parijs, 1953
Ce que je crois, Parijs, 1953
Instruire sur l'homme, Nice, 1953
La Vie, cette aventure. Entretiens avec Paul Bodin, Parijs, 1953
Notes d'un biologiste, Parijs, 1954
Les Crapauds, les grenouilles et quelques problèmes biologiques, Parijs, 1955
Le Problème biologique de l'individu, Parijs, 1955
L'Atomisme en biologie, Parijs, 1956
Peut-on modifier l'homme ?, Parijs, 1956
L'Homme de l'an 2000, Parijs, 1956
Science fausse et fausses sciences, Parijs, 1958
Aux sources de la biologie, Parijs, 1958
Bestiaire d'amour, Parijs, 1958
Anomalies des Amphibiens anoures, Parijs, 1958
Carnet d'un biologiste, Parijs, 1959
Les Origines de la biologie expérimentale, Parijs, 1959
Espoir et Inquiétudes de l'homme, Parijs, 1959
Discours de réception de Jean Rostand à l'Académie française et Réponse de Jules Romains, Parijs, 1959
L'Évolution, Parijs, 1960
La Biologie et les Problèmes humains, Parijs, 1960
La Biologie inventrice, Parijs, 1961
Aux Frontières du surhumain, Parijs, 1962
La Vie, Parijs, 1962 (met Andrée Tétry)
Le Droit d'être naturaliste, Parijs, 1963
Biologie et Humanisme, Parijs, 1964
Hommes d'autrefois et d'aujourd'hui, Parijs, 1966
Maternité et Biologie, Parijs, 1966
Inquiétudes d'un biologiste, Parijs, 1967
Le Courrier d'un biologiste, Parijs, 1970
Quelques discours (1964-1970), Parijs, 1970
Les Étangs à monstres. Histoire d'une recherche (1947-1970), Parijs, 1971
L'Homme. Initiation à la biologie, Parijs, 1972 (met Andrée Tétry)
Entretiens avec Eric Laurent, Parijs, 1975
Literatuur
J. TESTARD, Des grenouilles et des hommes. Conversations avec Jean Rostand, Parijs, 2000
D. BUICAN, Jean Rostand. Le patriarche iconoclaste de Ville-d'Avray, Parijs, 1994
A. TÉTRY, Jean Rostand, un homme du futur, Parijs, 1990
A. TÉTRY, Jean Rostand, prophète clairvoyant et fraternel, Parijs, 1983
M. MIGEO, Les Rostand, Parijs, 1973
O. LUTGEN, De père en fils. Edmond Rostand, Jean Rostand : psychobiographie, Parijs, 1965