Urfé kwam uit een aanzienlijke familie; zijn moeder was verwant aan het huis Savoye. Hij werd opgevoed door jezuïeten en sloot zich aan bij de Katholieke Liga. Hij werd twee keer gevangengenomen en publiceerde toen hij weer vrij was gedichten over Diane de Châteaumorand, zijn schoonzuster, getrouwd met zijn broer Anne. Met toestemming van de paus huwde hij haar in 1600 nadat haar vorige huwelijk was ontbonden. Het paar hield het niet lang uit en leefde gescheiden, afwisselend in Turijn en Parijs.
Zijn pastorale roman fleuveAstrée is een lijvig werk van meer dan vijfduizend pagina’s verscheen in stukken en brokken tussen 1607-1633. De rode draad is de liefde tussen de 12-jarige herderin Astrée en de 14-jarige herder Celadon, die zich heel wat moeite moet getroosten haar liefde te winnen. Het verhaal speelt in de 5e eeuw, na de val van het Romeinse Rijk, toen er nog geen koningen in Frankrijk waren en Gallische stammen in een bloedige strijd verwikkeld waren met de Hunnen in de Slag op de Catalaunische Velden.
Het belangrijkste kenmerk van een pastorale is zuiverheid: het verhaal speelt in een omgeving die moreel zuiver wordt verondersteld, niet in een stad of aan een hof maar in een landelijk gebied. Ook de hoofdpersonen worden edel voorgesteld: het zijn herders die macht en geld niet belangrijk vinden.
