Schiaparelli was van 1864 tot 1900 directeur van de Brerasterrenwacht te Milaan. Hij is vooral bekend geworden omdat hij in 1877 beweerde kanalen ontdekt te hebben op Mars.
Hij heeft in 1861 ook de planetoïde (kleine planeet) Hesperia ontdekt en kon aantonen dat de sterrenregens van midden augustus en midden november meteorenzwermen zijn met ongeveer dezelfde baan als die van de kometen1862 en 1866.
Zijn bepalingen van de rotatieperioden van Venus en Mercurius zijn later fout gebleken.
