Engelen studeerde aan de Universiteit van Amsterdam en promoveerde als politiek en sociaal filosoof. Na zijn studie werkte hij voor de Wetenschappelijke Raad voor het Regeringsbeleid, de denktank Waterland en het televisieprogramma Buitenhof.[1] Engelen is daarnaast columnist voor De Groene Amsterdammer, waarin hij wekelijks schrijft over economie. In 2012 deed hij dat ook kortstondig voor SER Magazine, het tijdschrift van de Sociaal-Economische Raad, waar hij echter na één column met stevige kritiek op de vakbeweging zo'n controverse veroorzaakte dat het verband met de SER beëindigd werd.[2] Engelen is als hoogleraar verbonden aan de Universiteit van Amsterdam, Faculteit der Maatschappij- en Gedragswetenschappen.[3] Engelen is lid van het Sustainable Finance Lab.[4]
Engelen is buitengewoon kritisch over de economische wetenschap, waarvan hij de beoefenaars beschouwt als "verkapte mathematici die worden afgerekend op publicaties in verkapte wiskundetijdschriften,"[5] evenals op de Europese integratie. Hij was, met René Cuperus en Thierry Baudet, initiatiefnemer van het Burgerforum EU, dat een referendum over machtsoverdracht van Den Haag naar Brussel bepleitte.[6] Engelen en Baudet waren in 2014 ook samen in de Tweede Kamer bij een debat over het Burgerinitiatief voor een EU-referendum. Na een jaar stapte Engelen, evenals Cuperus, weer uit het Burgerforum, dat naar zijn zeggen zijn doel bereikt had en waarvan een deel met een "plan B" bezig was.[7]
Politiek
Engelen is in de periode 2014-2019 een aantal keer lijstduwer geweest voor de Partij voor de Dieren. Op 12 juli 2023 maakte hij op X bekend dat hij geen banden meer met de partij heeft.[8]
