Erich Topp werd in 1914 in Hannover geboren en wilde al van kinds af aan naar zee. Toen hij achttien jaar was volgde hij de maritieme opleiding en ging hij als matroos werken op een Duits passagiersschip. Later volgde hij een opleiding tot maritiem officier en werkte hij als navigator bij de Deutschland-Amerika Lijn.
In 1937 kwam Erich Topp als dienstplichtige bij de Duitse Kriegsmarine. Hij kreeg zijn training tot officier aan boord van de kruiser Karlsruhe. Na de opleiding van zes maanden ging hij werken als luitenant-ter-zee op de U-46.
In de oorlog
Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak was Topp eerste wacht officier op de U-46 onder commando van Sohler. Hij werd benoemd tot oberleutnant-ter-zee en kreeg het bevel over de U-57. Met die boot voerde hij drie patrouilles uit. Op de terugreis van zijn derde patrouille werd de U-57 geramd door een Noors vrachtschip en zonk naar de bodem van de zee. Zes bemannigsleden kwamen om. Daarna kreeg Topp het commando over de U-552, een type VIIC U-boot. Topp kreeg al snel de bijnaam de Rode Duivel, vanwege zijn vuurrode haren en baard. Topp was dankbaar voor deze bijnaam en tekende een afbeelding van een Rode Duivel op de commandotoren van zijn U-boot.
Topp bracht in totaal 32 transportschepen en één torpedobootjager tot zinken en hij werd onderscheiden met het Ridderkruis met eikenbladen en zwaarden, de op een na hoogste Duitse onderscheiding.
In september werd Erich Topp benoemd tot Fregattenkapitein en kreeg hij het bevel over Eskader 27, een eskader van 34 U-boten die allen de afbeelding van een Rode duivel op de commandotoren hadden.
In januari 1945 werd Topp gevraagd om commandant te worden van een hypermoderne experimentele onderzeeboot, de Type XXI U-boot. Met dit revolutionaire vaartuig voerde Topp diverse experimenten uit, de onderzeeboot kwam echter te laat uit om nog in actie te komen.
In mei 1945 werd Topp met zijn Type XXI boot ingesloten door geallieerde schepen. Hij wilde niet dat de onderzeeboot in handen van de Amerikanen zou vallen en dus blies hij het schip op nadat hij en de volledige bemanning van boord waren gegaan.
Erich Topps' relaas
In het computerspel over U-boten, Silent Hunter II van UBI Soft en WW II U-boat Combat Simulator, beschrijft Erich Topp op hoge leeftijd, in een demo van het spel, zijn wedervaren van de torpedering van de USS Reuben James (DD-245).
Na de oorlog
Erich Topp begon in 1947 te werken als visser op de Noordzee. Daarna werkte hij jarenlang als architect.
In 1958 keerde hij echter terug naar de marine en werd instructeur. Hij gaf les aan jonge cadetten en adelborsten. Zo gaf hij les aan talloze toekomstige Amerikaanse onderzeebootkapiteins.
Daarnaast schreef Topp een autobiografie en diverse boeken over zijn leven als onderzeebootkapitein en was hij dikwijls te zien in tv-documentaires.
Erich Topp overleed in 2005 op 91-jarige leeftijd.
(de) Scherzer, Veit. Die Ritterkreuzträger 1939–1945 Die Inhaber des Ritterkreuzes des Eisernen Kreuzes 1939 von Heer, Luftwaffe, Kriegsmarine, Waffen-SS, Volkssturm sowie mit Deutschland verbündeter Streitkräfte nach den Unterlagen des Bundesarchives. Jena, Duitsland: Scherzers Miltaer-Verlag. 2007, ISBN 978-3-938845-17-2.
(de) Busch, Hans-Joachim; Röll. Der U-Boot-Krieg 1939–1945 — Die Ritterkreuzträger der U-Boot-Waffe von September 1939 bis Mai 1945. Hamburg, Berlijn, Bonn, Duitsland: Verlag E.S. Mittler & Sohn. 2003, ISBN 978-3-8132-0515-2.
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
