Ludwig studeerde rechten, maar koos voor een loopbaan als schrijver. In eerste instantie schreef hij toneelstukken en novellen, maar werkte hij ook als journalist. In 1906 verhuisde hij naar Zwitserland, maar tijdens de Eerste Wereldoorlog werkte hij als buitenlands correspondent voor het Berliner Tageblatt in Wenen en Istanboel. Hij week vanwege zijn joodse achtergrond uit naar het buitenland. Hij werd Zwitsers staatsburger in 1932; in 1940 emigreerde hij naar de Verenigde Staten.
Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog ging hij naar Duitsland als journalist, en het is aan hem te danken dat Goethes en Schillers doodskisten, die verdwenen waren uit Weimar in 1943/44, weer opdoken. Hij keerde na de oorlog terug naar Zwitserland en stierf in 1948, in Moscia, in de buurt van Ascona.
Gedurende de jaren 1920 bereikte hij internationale faam met zijn populaire biografieën die historische feiten en fictie met elkaar verbonden. Zijn biografie over Goethe werd gepubliceerd in 1920, en daarna schreef hij meerdere soortgelijke biografieën, waaronder een over Bismarck (1922-24) en een ander werk over Jezus (1928). Zoals Ludwigs biografieën populair waren buiten Duitsland en op grote schaal werden vertaald, was hij een van de gelukkige emigranten die een inkomen had voor het leven in de Verenigde Staten. Zijn geschriften werden als bijzonder gevaarlijk beschouwd door Joseph Goebbels, die hem in zijn dagboek noemt.
Behalve Benito Mussolini interviewde Emil Ludwig ook Jozef Stalin in Moskou op 13 december 1931. Een fragment van dit interview is opgenomen in Stalins boek over Lenin.
Ludwigs uitgebreide interviews met Tomas Masaryk, oprichter en lange tijd president van Tsjechoslowakije, verscheen in 1936.
De volgende Franse edities van Emil Ludwigs boeken zijn uitgegeven in de periode 1926-1940: Biografieën: Goethe (3 delen), Napoleon, Bismarck, Trois Titans, Lincoln, Le Fils de l'Homme, Le Nil (2 delen). Politiek werk: Guillaume II, Juillet 1914, Versailles, Hindenburg, Roosevelt, Barbares et Musiciens, La Conquête moraal de l'Allemagne, La Nouvelle Sainte-Alliance.
Biografieën van Goethe, Napoleon, Bismarck en Wilhelm Hohenzollern zijn ook verschenen in het Engels bij uitgeverij GP Putnam's Sons (New York en Londen). Napoleon is uiteindelijk zijn succesvolste boek geworden.
Werk van Ludwig in diverse talen
Abraham Lincoln and the Times that tried his Soul ... 1930
Am Mittelmeer 1927
Amours de Homme 1948
Aus meiner Werkstatt 1931
Beethoven 1945
Bismarck The Story of a Fighter 1929
Bolivar The Life of an Idealist 1950
Cleopatre Histoire de une Reine 1948
Der Menschensohn 1928
Der Mord in Davois 1936
Der Nil (2 delen) 1938
Die neue heilige Allianz 1938
Europeesche Leiders naar het leven getekend 1934
Freud démasqué 1951
Fühers Europas nach der Natur gezeichnet 1934
Genie und Charakter 1924
Geschenke des Lebens, ein Rückblick 1931
Gespräche mit Masaryk 1935
Gespräche mit Mussolini 1932
Goethe, geschichte eines Menschen 1931
Guillaume II 1927
Heinrich Schliemann (Troje) The story of a goldseeker 1950
Hindenburg und die Sage von der Deutschen Republik 1935
Juli ’14 1929
Historie und Dichtung 1929
Kunst en levenslot 1928
Kunst und Schicksal 1927
Le Mediterranée (twee delen) 1943
Les Allemands 1941
Mackenzie King 1944
Michel Angelo 1930
Misdaad en boete 1946
Napoleon 1926
Quartett : ein unzeitgemässer Roman
Roosevelt Studie über Gluck und Macht 1938
Stalin 1945
The Mediterranean: Saga of a Sea
The Son of man; the story of Jesus
Three Portraits. Hitler Mussolini Stalin
Three Titans: Michael Angelo, Rembrandt, Beethoven
.jpg)