D'Orbigny's vader, Charles Marie d'Orbigny, was een huisarts in Couëron. Door zijn zoons mee te nemen naar de Oceaan om schelpen te verzamelen en ze te leren deze na te tekenen en met de microscoop te bestuderen wekte hij hun interesse voor de zoölogie. Twee van zijn zoons zouden natuurvorsers worden: behalve Alcide ook zijn jongere broer Charles.
Ook begon hij in 1840 een boek te schrijven over de paleontologie van Frankrijk (Paléontologie française), dat hij echter niet af zou kunnen maken. Zijn werk zou door anderen worden voortgezet en uiteindelijk een encyclopedie van 25 volumes vormen. Van 1849 tot 1852 schreef hij een boek over de stratigrafie van Frankrijk.
In 1853 werd hij benoemd tot hoogleraar in de paleontologie aan het Muséum national d'histoire naturelle. d'Orbigny was een tegenstander van het lamarckisme en aanhanger van het catastrofisme van Georges Cuvier.
Wetenschappelijk werk
Alcide d'Orbigny heeft meer dan 3000 soorten beschreven, waarvan 2500 nieuw waren. Zijn verzamelingen, nagelaten aan het Muséum national d'histoire naturelle, bevatten meer dan 100.000 objecten waaronder 14.000 soorten. Enkele voorbeelden: Abdopus horridus.
Bij zijn werk aan de stratigrafie van Frankrijk definieerde hij veel lithostratigrafische onderverdelingen van het Jura en Krijt die tegenwoordig nog steeds gebruikt worden.
Vernoemingen
Naar d'Orbigny zijn de volgende soorten en geslachten genoemd:
(fr) Orbigny, A.C.V.M.D. d'; 1826: Tableau méthodique de la classe des Céphalopodes, Annales de Sciences naturelles
(fr) Orbigny, A.C.V.M.D. d'; 1834: Notice sur un nouveau Cétacé des rivières du centre de l'Amérique méridionale Nouvelles Annales du Muséum d'Histoire naturelle 3, p. 28-36.
(fr) Orbigny, A.C.V.M.D. d'; 1835: Synopsis terrestrium et fluviatilium molluscorum, in suo per Americam meridionalem itinere, Magasin de zoologie, classe V, 61-62, p. 1-44.
(fr) Orbigny, A.C.V.M.D. d'; 1837: Mémoire sur des espèces et sur des genres nouveaux de l'ordre des Nudibranches observés sur les côtes de France, Magasin de zoologie, classe V, 1-16, p. 102-109.
(fr) Orbigny, A.C.V.M.D. d'; 1842-1860: Paléontologie française (9 delen), Parijs.
(fr) Orbigny, A.C.V.M.D. d'; 1849-1852: Cours élémentaire de paléontologie et de géologie stratigraphiques (3 delen).
(fr) Orbigny, A.C.V.M.D. d'; 1850-1852: Prodrome de paléontologie stratigraphique universelle des animaux mollusques et rayonnés fossiles (3 delen), Masson, Parijs.
Literatuur
(fr) Meerdere auteurs; 2002: Alcide d'Orbigny. Du Nouveau Monde... au passé du monde, Muséum National d'Histoire Naturelle & Nathan, Parijs.